Ακριβώς τη στιγμή που αρχίζαμε να νιώθουμε λίγο πιο αισιόδοξοι για την πανδημία, χάρη στην έγκριση και την κυκλοφορία δύο εμβολίων (και περισσότερα είναι καθ' οδόν), υπάρχει ένας νέος μπαμπούλας στον κόσμο. Λοιπόν, δύο, για την ακρίβεια. Μιλάμε για τις δύο νέες παραλλαγές του νέου κορονοϊού που εμφανίστηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο τον Σεπτέμβριο (παραλλαγή B.1.1.7) και στη Νότια Αφρική τον Οκτώβριο (παραλλαγή B.1.351).
Μια παραλλαγή σημαίνει ότι ο ιός έχει μεταλλαχθεί ή αλλάξει. Αυτό μπορεί να επηρεάσει τη μετάδοσή του ή τη σοβαρότητά του. Ορισμένες μεταλλάξεις εξαφανίζονται, ενώ άλλες συνεχίζουν να μολύνουν τον πληθυσμό.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, πολλαπλές νέες παραλλαγές του COVID-19 κυκλοφορούν παγκοσμίως. Ωστόσο, αυτές οι δύο παραλλαγές προκαλούν ιδιαίτερη ανησυχία λόγω αναφορών ότι μπορεί να είναι πιο μεταδοτικές . Περιέχουν μια συγκεκριμένη μετάλλαξη που ονομάζεται N501Y και μπορεί να επιτρέψει στον ιό να αναπαραχθεί ταχύτερα στα κύτταρα της αναπνευστικής οδού.
Προκαταρκτικά δεδομένα από το Ηνωμένο Βασίλειο, τα οποία βρίσκονται ακόμη υπό αξιολόγηση από ομοτίμους (μια απαραίτητη διαδικασία για την επικύρωση των ερευνητικών μεθόδων), εκτιμούν ότι η παραλλαγή του Ηνωμένου Βασιλείου είναι 56% πιο μεταδοτική σε σύγκριση με προηγούμενες παραλλαγές του κορονοϊού. Αυτό διαφέρει από την αρχική εκτίμηση του Ηνωμένου Βασιλείου ότι ήταν 70% πιο μεταδοτική, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν γνωρίζουμε ακόμη με βεβαιότητα.
Οι εκτιμήσεις βασίζονται σε μαθηματικά μοντέλα, τα οποία έχουν περιορισμούς, και η πραγματικότητα είναι ότι αυτές οι παραλλαγές δεν υπάρχουν για αρκετό καιρό, επομένως χρειάζονται περισσότερα δεδομένα για να γνωρίζουμε εάν είναι πιο μεταδοτικές.
Το θέμα με τις παραλλαγές είναι ότι είναι πραγματικά αναμενόμενες. Όλοι οι ιοί αλλάζουν. Καθώς αναπαράγονται στο σώμα, ο ιός παράγει περισσότερα «μωρά από ιούς», τα οποία μπορεί να προκαλέσουν σφάλματα αναπαραγωγής στο γενετικό σας υλικό. Κανονικά αυτό δεν πάει πουθενά, αλλά μερικές φορές αυτές οι αλλαγές κάνουν τον ιό να μεταδίδεται πιο εύκολα από άτομο σε άτομο.
Στον κοροναϊό, μπορεί να υπάρξει μια μικρή αλλαγή σε μία από τις πρωτεΐνες ακίδας (τα μικρά άγκιστρα γύρω από την επιφάνειά της), επιτρέποντάς της να ασφαλίσει καλύτερα στις πρωτεΐνες ή στους υποδοχείς του ατόμου για να το μολύνει.
Αν και οι ειδικοί σημειώνουν ότι αυτές οι παραλλαγές δεν φαίνεται να είναι πιο θανατηφόρες ή να προκαλούν πιο σοβαρή ασθένεια, θα μπορούσαν να προκαλέσουν περισσότερους θανάτους εάν μπορούν να μολύνουν περισσότερους ανθρώπους. Το πρόβλημα έγκειται στον αριθμό των ανθρώπων που μολύνονται.
Λειτουργεί το εμβόλιο COVID-19 ενάντια στις νέες παραλλαγές;
Συνοψίζοντας, οι ειδικοί υποδεικνύουν ότι δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι οι παραλλαγές επηρεάζουν την αποτελεσματικότητα του εμβολίου. Μάλιστα, νέα δεδομένα υποδηλώνουν ότι το εμβόλιο της Pfizer-BioNTech θα είναι αποτελεσματικό έναντι της μετάλλαξης N501Y τόσο στις παραλλαγές του Ηνωμένου Βασιλείου όσο και της Νότιας Αφρικής. Αυτή η μελέτη πρέπει επίσης να υποβληθεί σε αξιολόγηση από ομοτίμους, αλλά είναι καθησυχαστικά προκαταρκτικά νέα.
Ωστόσο, είναι κάτι που χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να μάθει κανείς πραγματικά. Και οι επιστήμονες είναι σε αυτό.
Η παραλλαγή του Ηνωμένου Βασιλείου και της Νότιας Αφρικής δοκιμάζεται τώρα με ορούς από εμβολιασμένους ασθενείς για να προσδιοριστεί εάν υπάρχει απώλεια στην αναστολή του ιού σε σύγκριση με προηγούμενα στελέχη απομόνωσης SARS-CoV-2. Όμως, η αλληλουχία των παραλλαγών δεν υποδηλώνει ότι θα διέφευγαν την αναστολή από τα εμβόλια.
Με άλλα λόγια, φαίνεται ότι τα εμβόλια θα σας προστατεύσουν. Τα εμβόλια λειτουργούν διεγείροντας το ανοσοποιητικό σας σύστημα ώστε να παράγει αντισώματα έναντι διαφορετικών τμημάτων της πρωτεΐνης-ακίδα.
Πώς επηρεάζουν οι παραλλαγές τα τεστ COVID;
Οι μεταλλάξεις θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα ορισμένων τεστ για την COVID-19. Τα τεστ που αναζητούν το γενετικό υλικό του ιού που έχει τροποποιηθεί από τη μετάλλαξη θα μπορούσαν να παράγουν ψευδώς αρνητικό αποτέλεσμα (αυτό συμβαίνει όταν έχετε μολυνθεί, αλλά το τεστ λέει ότι δεν έχετε).
Ο κίνδυνος ψευδώς αρνητικού είναι χαμηλός, αλλά θα μπορούσε να προκύψει με τη δοκιμή Accula SARS-Cov-2, το κιτ συνδυασμού TaqPath COVID-19 και το κιτ διαδικτυακής ανάλυσης COVID-19.
Εάν ο γιατρός σας χρησιμοποιεί ένα από αυτά τα τεστ, αλλά εξακολουθείτε να υποψιάζεστε ότι έχετε COVID-19 με βάση τα συμπτώματά σας και τα δεδομένα από την περιοχή σας, μπορεί να αποφασίσετε να κάνετε μια διαφορετική εξέταση για να είστε σίγουροι.
Πώς να προστατευτείτε από νέες παραλλαγές του κορωνοϊού;
Μια παραλλαγή που είναι δυνητικά πιο μεταδοτική σημαίνει ότι είναι ακόμη πιο σημαντικό να διατηρούνται όλες αυτές οι έξυπνες πρακτικές δημόσιας υγείας, όπως η χρήση μάσκας, το πλύσιμο των χεριών, ο περιορισμός των κοινωνικών συγκεντρώσεων σε εσωτερικούς χώρους, η διατήρηση κοινωνικής απόστασης και ο εμβολιασμός όταν έρθει η σειρά σας.
Με τον αριθμό των περιπτώσεων που βλέπουμε τώρα, πιστεύω ότι κάθε ευκαιρία να κλείσουμε μια πόρτα είναι μια καλή ευκαιρία. Προσπαθήστε να κρατήσετε όσο περισσότερο μπορείτε σε εσωτερικούς χώρους, καθώς υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ο ιός να περάσει από το ένα άτομο στο άλλο. Όσο περισσότεροι άνθρωποι το κάνουν ταυτόχρονα, τόσο πιο πιθανό είναι να το επιβραδύνουμε.