Η επισήμανση της γλουτένης και η διασταυρούμενη μόλυνση έχουν γίνει μερικά από τα πιο ευαίσθητα ζητήματα στη σύγχρονη ασφάλεια των τροφίμων. Για άτομα με κοιλιοκάκη ή ευαισθησία στη γλουτένη, μια μόνο ασαφής γραμμή στη συσκευασία μπορεί να κάνει τη διαφορά μεταξύ του να τρώνε με ηρεμία και του να υποφέρουν από μια αντίδραση με σοβαρές συνέπειες για την υγεία.
Ενώ η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει ήδη συγκεκριμένους κανονισμούς που διέπουν τη χρήση του όρου « χωρίς γλουτένη » και τα μέγιστα επιτρεπόμενα επίπεδα, η διεθνής συζήτηση έχει αναζωπυρωθεί μετά την απόφαση του Οργανισμού Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) να ελέγξει τον τρόπο με τον οποίο αναφέρεται η παρουσία γλουτένης και τον τρόπο διαχείρισης της διασταυρούμενης επαφής με δημητριακά που περιέχουν γλουτένη . Αυτό που συμβαίνει στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού θα μπορούσε τελικά να επηρεάσει τεχνικά κριτήρια, ερμηνείες και, με τη σειρά του, κοινωνική και κανονιστική πίεση εντός της Ευρώπης και της Ισπανίας.
Μια κανονιστική επίθεση κατά της κρυμμένης γλουτένης
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο FDA έκανε ένα επίσημο πρώτο βήμα δημοσιεύοντας ένα Αίτημα για Πληροφορίες (RFI) που επικεντρώνεται στην επισήμανση και την πρόληψη της διασταυρούμενης μόλυνσης με γλουτένη σε συσκευασμένα τρόφιμα. Δεν πρόκειται ακόμη για οριστικοποιημένο κανονισμό, αλλά για μια προκαταρκτική φάση κατά την οποία ο οργανισμός ζητά συγκεκριμένα δεδομένα για να υποστηρίξει πιθανές κανονιστικές αλλαγές.
Το RFI επικεντρώνεται σε αυτό που ο ίδιος ο οργανισμός αποκαλεί «συστατικά που προκαλούν ανησυχία» : κυρίως σίκαλη, κριθάρι και βρώμη . Αν και το σιτάρι είναι το δημητριακό που συνδέεται σχεδόν αυτόματα με τη γλουτένη, οι υγειονομικές αρχές των ΗΠΑ έχουν διευκρινίσει ότι το πρόβλημα είναι ευρύτερο και ότι μέρος της «κρυφής» γλουτένης μπορεί να προέρχεται από άλλα δημητριακά ή από διαδικασίες που περιλαμβάνουν διασταυρούμενη μόλυνση.
Το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, το οποίο επιβλέπει τον FDA, εντάσσει αυτή την κίνηση στο πλαίσιο μιας ευρύτερης στρατηγικής ριζικής διαφάνειας στην επισήμανση των τροφίμων . Ο Υπουργός Υγείας Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ έχει επιμείνει ότι το κοινό «αξίζει σαφείς και αξιόπιστες πληροφορίες σχετικά με το τι περιέχεται στα τρόφιμα και πώς παρασκευάζονται», τονίζοντας ότι δεν πρόκειται μόνο για μεμονωμένες αλλεργίες, αλλά και για χρόνιες παθήσεις όπως η κοιλιοκάκη.
Στην πράξη, ο στόχος είναι να ελαχιστοποιηθούν οι καταστάσεις όπου οι καταναλωτές συναντούν διφορούμενες ετικέτες όπως « τροποποιημένο άμυλο », «φυσικές αρωματικές ύλες» ή άλλους γενικούς όρους που μπορούν να καλύψουν την παρουσία γλουτένης χωρίς να τη δηλώνουν ρητά. Για όσους πρέπει να ακολουθούν μια αυστηρή δίαιτα χωρίς γλουτένη, αυτού του είδους οι εκφράσεις αποτελούν πραγματική παγίδα.
Τι ακριβώς απαιτεί ο FDA σχετικά με την επισήμανση της γλουτένης;
Το RFI του FDA δεν συλλέγει απλώς γενικές απόψεις, αλλά ζητά λεπτομερή στοιχεία για την αξιολόγηση του προβλήματος από τεχνική και επιδημιολογική άποψη. Μεταξύ των τομέων πληροφοριών που αναζητά ο οργανισμός είναι αρκετές βασικές πτυχές που είναι επίσης οικείες στο ευρωπαϊκό πλαίσιο.
Αφενός, ζητούνται πληροφορίες σχετικά με την επικράτηση προϊόντων στα οποία η σίκαλη και το κριθάρι δεν δηλώνονται σαφώς στον κατάλογο συστατικών, παρά το γεγονός ότι αποτελούν μέρος της σύνθεσης ή υπάρχουν σε σύνθετα συστατικά. Το ζήτημα αυτό σχετίζεται άμεσα με τη συζήτηση σχετικά με το εάν θα πρέπει πάντα να απαιτείται η αναφορά της προέλευσης ορισμένων προσθέτων ή συστατικών, ακόμη και όταν εμφανίζονται σε μικρές ποσότητες.
Ένα άλλο σημαντικό ζήτημα είναι οι ανεπιθύμητες αντιδράσεις που σχετίζονται με τη σίκαλη και το κριθάρι και προκαλούνται από την ανοσοσφαιρίνη Ε : ο FDA θέλει να κατανοήσει τη σοβαρότητα και την ισχύ αυτών των αντιδράσεων στον πληθυσμό, έναν τομέα στον οποίο αναγνωρίζει ότι υπάρχουν επί του παρόντος σημαντικά κενά δεδομένων . Αυτή η έλλειψη πληροφοριών δυσχεραίνει την αξιολόγηση του πραγματικού επιπέδου κινδύνου και, κατά συνέπεια, τη λήψη απόφασης για το πόσο αυστηροί θα πρέπει να είναι οι κανονισμοί επισήμανσης.
Ο οργανισμός επικεντρώνεται επίσης στη βρώμη . Παρόλο που αυτό το δημητριακό είναι φυσικά χωρίς γλουτένη, το πρόβλημα έγκειται στη διασταυρούμενη μόλυνση με δημητριακά που περιέχουν γλουτένη κατά τη φύτευση, τη συγκομιδή, τη μεταφορά ή την επεξεργασία. Ο FDA θέλει να συγκεντρώσει δεδομένα σχετικά με την πραγματική περιεκτικότητα σε γλουτένη στα προϊόντα με βάση τη βρώμη , καθώς και σχετικά με τις ανησυχίες των ασθενών, των επαγγελματιών υγείας και των κατασκευαστών σχετικά με αυτό το ζήτημα.
Τέλος, η πρόσκληση είναι ανοιχτή για την υποβολή «άλλων σχετικών ερωτήσεων» και τεκμηριωμένων εμπειριών σχετικά με την περίπλοκη επισήμανση, τις παραλείψεις στις δηλώσεις συστατικών και τις πρακτικές παραγωγής που ενδέχεται να θέτουν σε μη προφανή κίνδυνο άτομα με ευαισθησία στη γλουτένη. Αυτή είναι μια άμεση έκκληση προς τη βιομηχανία, την επιστημονική κοινότητα, τους επαγγελματίες υγείας και τις ενώσεις ασθενών.
Κενά δεδομένων και η επιβάρυνση των ασθενών
Μία από τις πιο εντυπωσιακές πτυχές της κίνησης του FDA είναι ότι ο ίδιος ο οργανισμός, ασυνήθιστα, αναγνωρίζει ότι υπάρχουν «σοβαρά κενά δεδομένων» σχετικά με τον αντίκτυπο αυτών των συστατικών στη δημόσια υγεία. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι διαθέσιμες εκθέσεις και οι προηγούμενες αξιολογήσεις, συμπεριλαμβανομένου του έργου του FAO και άλλων διεθνών οργανισμών , δεν επαρκούν για να σχηματίσουν μια πλήρη εικόνα του κινδύνου.
Αυτές οι στατιστικές ελλείψεις επηρεάζουν πολλά μέτωπα: από την έλλειψη συστηματικής πληροφόρησης σχετικά με τις ανεπιθύμητες ενέργειες που συνδέονται με μολυσμένη σίκαλη, κριθάρι ή βρώμη, έως την έλλειψη μελετών που μετρούν πόσα προϊόντα περιέχουν στην πραγματικότητα αυτά τα δημητριακά χωρίς να τα δηλώνουν με διαφάνεια στην ετικέτα.
Ο Επίτροπος του FDA, Δρ. Marty Makary, έχει περιγράψει με λόγια αυτό που βιώνουν καθημερινά πολλά άτομα με κοιλιοκάκη: αναγκάζονται να «περπατούν πάνω σε τσόφλια αυγών» όταν επιλέγουν τι θα φάνε και, πολύ συχνά, να αναλαμβάνουν ρίσκα με βάση τις περιορισμένες πληροφορίες που βρίσκονται στη συσκευασία. Αυτή η αβεβαιότητα όχι μόνο μεταφράζεται σε περιστασιακή δυσφορία αλλά και σε κίνδυνο εντερικής βλάβης και μακροχρόνιων επιπλοκών.
Δεδομένης αυτής της κατάστασης, η RFI παρουσιάζεται ως μια ευκαιρία για όσους βρίσκονται στην πρώτη γραμμή - ασθενείς, ειδικούς, διατροφολόγους, τεχνολόγους τροφίμων - να συνεισφέρουν περιπτώσεις, κλινικά δεδομένα και αναλύσεις που ξεπερνούν τις υποκειμενικές αντιλήψεις. Η ιδέα είναι ότι οι μελλοντικοί κανονισμοί θα βασίζονται σε αδιάσειστα στοιχεία και όχι μόνο σε συγκεκριμένες πιέσεις ή τρέχουσες απόψεις.
Στην Ευρώπη, όπου ο Κανονισμός (ΕΕ) σχετικά με τις πληροφορίες για τα τρόφιμα και τους ισχυρισμούς περί «χωρίς γλουτένη» ορίζει ήδη όρια και υποχρεώσεις, αυτό το είδος αναγνώρισης των κενών δεδομένων στις Ηνωμένες Πολιτείες στέλνει επίσης ένα μήνυμα: ακόμη και με προηγμένα κανονιστικά πλαίσια, η συνεχής βελτίωση της επιτήρησης και της ιχνηλασιμότητας αποτελεί ένα συνεχές έργο.
Από το μάρκετινγκ «χωρίς γλουτένη» στην πραγματική διαφάνεια
Η συζήτηση που ξεκίνησε ο FDA υποδεικνύει επίσης μια γνωστή ένταση στην Ισπανία και την υπόλοιπη ΕΕ: το χάσμα μεταξύ της εμπορικής χρήσης του ισχυρισμού «χωρίς γλουτένη» και της αποτελεσματικής διαφάνειας στην επισήμανση. Τα τελευταία χρόνια, αυτή η έκφραση έχει γίνει μέρος του τυπικού μάρκετινγκ, ακόμη και για προϊόντα που, εκ φύσεως, δεν θα έπρεπε να περιέχουν γλουτένη.
Εν τω μεταξύ, εξακολουθούν να υπάρχουν καταστάσεις όπου συστατικά που προέρχονται από σιτάρι, σίκαλη ή κριθάρι εμφανίζονται μεταμφιεσμένα κάτω από γενικές ονομασίες. Αυτό εγείρει το θεμελιώδες ερώτημα: σε ποιο βαθμό η εμπορική απλότητα θα πρέπει να υπερισχύει του δικαιώματος σε ειλικρινή και κατανοητή πληροφόρηση; Για όσους δεν μπορούν να καταναλώσουν γλουτένη, η απάντηση είναι προφανής, αλλά η πρακτική εφαρμογή συναντά αδράνεια και αντίσταση.
Οι αρχές των ΗΠΑ έχουν υπαινιχθεί την πιθανότητα, στο μέλλον, να απαιτούνται πιο σαφείς προειδοποιήσεις όπως «περιέχει γλουτένη» ή «παράγωγο σίτου» σε προϊόντα όπου η γλουτένη υπάρχει ως υποπροϊόν, ρύπος ή μέρος σύνθετου συστατικού. Αυτή η προσέγγιση αντικατοπτρίζει την ευρωπαϊκή τάση προς την ενίσχυση του ρόλου των αλλεργιογόνων στις ετικέτες, απαιτώντας την επισήμανσή τους με έντονη γραφή.
Αυτή η μετατόπιση έχει επιπτώσεις όχι μόνο για τους ασθενείς αλλά και για τους κατασκευαστές-εξαγωγείς. Ισπανικές και ευρωπαϊκές εταιρείες που πωλούν στις Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να αναγκαστούν να προσαρμόσουν τους καταλόγους συστατικών και τις διαδικασίες παραγωγής τους, εάν εγκριθούν πρόσθετες απαιτήσεις σχετικά με τη γλουτένη και τη διασταυρούμενη μόλυνση.
Ταυτόχρονα, η συζήτηση που διεξάγεται στη Βόρεια Αμερική μπορεί να τροφοδοτήσει τον προβληματισμό στην Ευρωπαϊκή Ένωση σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο γνωστοποιούνται οι κίνδυνοι διασταυρούμενης μόλυνσης, ιδίως σε προϊόντα με βάση τη βρώμη και σε κατηγορίες με υψηλό βαθμό επεξεργασίας, όπως σνακ, έτοιμα γεύματα ή τρόφιμα για ιδρύματα.
Δημόσια διαβούλευση, επόμενα βήματα και πιθανός αντίκτυπος στην Ευρώπη
Το Αίτημα για Πληροφορίες (RFI) του FDA ανοίγει μια περίοδο δημόσιων σχολίων κατά την οποία κάθε ενδιαφερόμενο μέρος μπορεί να υποβάλει σχόλια ηλεκτρονικά ή γραπτώς. Η διαδικασία έχει σχεδιαστεί για να συλλέγει πληροφορίες από τη βιομηχανία τροφίμων, τις επιστημονικές εταιρείες, τις οργανώσεις ασθενών, τους επαγγελματίες υγείας και τους μεμονωμένους καταναλωτές.
Με όλες αυτές τις πληροφορίες διαθέσιμες, ο οργανισμός διατηρεί το δικαίωμα να καθορίσει τι είδους μελλοντικά ρυθμιστικά μέτρα θα πρέπει να υιοθετηθούν για την καλύτερη προστασία των ατόμων με κοιλιοκάκη και άλλες ευαισθησίες στη γλουτένη. Πιθανά σενάρια περιλαμβάνουν νέες απαιτήσεις δήλωσης συστατικών, συγκεκριμένες προειδοποιήσεις σχετικά με τη διασταυρούμενη μόλυνση ή αλλαγές στα κριτήρια χρήσης της ετικέτας «χωρίς γλουτένη».
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, λόγω του οικονομικού και κανονιστικού τους βάρους, τείνουν να ασκούν κάποια έλξη στην παγκόσμια βιομηχανία. Εάν οι κανόνες επισήμανσης της γλουτένης γίνουν αυστηρότεροι, πολλοί κατασκευαστές που δραστηριοποιούνται επίσης στην ευρωπαϊκή αγορά θα μπορούσαν να επιλέξουν να τυποποιήσουν τις συσκευασίες τους , εφαρμόζοντας αυστηρότερα κριτήρια σε όλες τις χώρες για να μειώσουν την πολυπλοκότητα της εφοδιαστικής.
Για την Ισπανία, όπου οι ενώσεις ασθενών απαιτούν εδώ και χρόνια καλύτερη αναγνώριση του κινδύνου γλουτένης στην εστίαση, στις σχολικές καφετέριες, στα νοσοκομεία και στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου, η εξέλιξη αυτής της διαδικασίας προσφέρει περαιτέρω υποστήριξη. Το γεγονός ότι μια κορυφαία ρυθμιστική αρχή όπως ο FDA αναγνωρίζει τα κενά δεδομένων και ανοίγει την πόρτα για την ενίσχυση των ελέγχων μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση του ζητήματος στην ευρωπαϊκή πολιτική και μιντιακή ατζέντα.
Τελικά, τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στην ΕΕ, η πρόκληση είναι η ίδια: να μετατραπεί η επισήμανση της γλουτένης από μια γκρίζα ζώνη σε ένα αξιόπιστο, κατανοητό και πραγματικά χρήσιμο εργαλείο για όσους βασίζονται σε αυτήν καθημερινά. Εάν η υποσχεμένη διαφάνεια μεταφραστεί σε σαφείς κανόνες και αξιόπιστα δεδομένα, οι ασθενείς, οι επαγγελματίες υγείας και οι κατασκευαστές θα έχουν ένα πιο προβλέψιμο και ασφαλές πλαίσιο για την πλοήγηση σε μια ολοένα και πιο περίπλοκη αγορά τροφίμων.
