Η άνοδος του παράνομου ατμίσματος έχει γίνει ένας σημαντικός πονοκέφαλος για τις ευρωπαϊκές υγειονομικές και φορολογικές αρχές. Αυτό που ξεκίνησε ως εναλλακτική λύση στον παραδοσιακό καπνό τώρα παράγει δισεκατομμύρια ευρώ μέσω παράτυπων διαύλων, με ελάχιστη ή καθόλου εποπτεία, θέτοντας τις νόμιμες επιχειρήσεις σε επισφαλή θέση.
Οι τελευταίες διαθέσιμες μελέτες δείχνουν ότι σχεδόν τα μισά από τα ηλεκτρονικά τσιγάρα που πωλούνται στην Ευρώπη διατίθενται στην αγορά εκτός του νομικού πλαισίου , είτε μέσω μιας γκρίζας αγοράς —προϊόντα που είναι νόμιμα αλλά δεν έχουν άδεια σε μια συγκεκριμένη χώρα— είτε μέσω μιας καθαρά μαύρης αγοράς, που αποτελείται από παραποιημένες, κλεμμένες ή μη ρυθμιζόμενες συσκευές. Αυτή η κατάσταση όχι μόνο επηρεάζει τα δημόσια έσοδα, αλλά εγείρει και σοβαρές ανησυχίες σχετικά με την προστασία των καταναλωτών, ιδίως των ανηλίκων.
Μια παράνομη αγορά που ήδη αντιπροσωπεύει σχεδόν το ήμισυ των πωλήσεων
Σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Ινστιτούτου Fraunhofer IIS , ενός από τα πιο φημισμένα κέντρα εφαρμοσμένης έρευνας της Ευρώπης, το παράνομο εμπόριο ατμιστικών συσκευών και υγρών αναπλήρωσης αντιπροσωπεύει περίπου το 48% του συνολικού όγκου των ηλεκτρονικών τσιγάρων που πωλούνται στην ήπειρο . Σε χρηματικούς όρους, αυτό αντιπροσωπεύει μια αγορά αξίας άνω των 6.600 δισεκατομμυρίων ευρώ το 2024.
Οι προβλέψεις που περιλαμβάνονται σε αυτήν τη μελέτη δείχνουν ότι το κόστος των παράνομων προϊόντων ατμίσματος θα έχει ήδη ξεπεράσει τα 7.200 δισεκατομμύρια ευρώ έως το 2025 και ότι, εάν συνεχιστούν οι τρέχουσες τάσεις, η παράνομη δραστηριότητα θα μπορούσε να φτάσει περίπου τα 10.830 δισεκατομμύρια ευρώ έως το 2030. Δηλαδή, μια εκτιμώμενη ετήσια αύξηση σχεδόν 8,6%, πολύ υψηλότερη από αυτήν πολλών ρυθμιζόμενων τομέων.
Οι συντάκτες της έκθεσης περιγράφουν αυτήν την κατάσταση ως «μεγάλη πρόκληση για την Ευρωπαϊκή Ένωση », τόσο από άποψη δημόσιας υγείας όσο και από οικονομικής άποψης. Η παράνομη αγορά όχι μόνο διαβρώνει την ικανότητα δημιουργίας εσόδων των κρατών, αλλά και στρεβλώνει τον ανταγωνισμό και δημιουργεί άνισους όρους ανταγωνισμού για όσους συμμορφώνονται με τους κανονισμούς.
Σε αυτό το πλαίσιο, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η απλή απαγόρευση ή η αυστηροποίηση των νόμων μεμονωμένα όχι μόνο δεν έχει καταφέρει να περιορίσει το πρόβλημα, αλλά σε πολλές περιπτώσεις το έχει ωθήσει σε ολοένα και πιο αδιαφανή κανάλια , εκμεταλλευόμενοι τις κανονιστικές διαφορές μεταξύ των ευρωπαϊκών χωρών.
Ευρώπη: ένα ρυθμιστικό μωσαϊκό που ευνοεί το παράνομο εμπόριο
Η έκθεση Fraunhofer IIS, η οποία εκπονήθηκε σε συνεργασία με την εταιρεία ειδικών σε εκπομπές ρύπων MRU GmbH και την εταιρεία συμβούλων SKR , επισημαίνει άμεσα τις διαφορές στους φόρους και τη νομοθεσία μεταξύ των κρατών μελών ως έναν από τους παράγοντες που οδηγούν στην παράνομη αγορά. Οι διαφορετικοί φορολογικοί συντελεστές, οι διαφορετικές απαιτήσεις καταχώρισης και οι άνισοι τελωνειακοί έλεγχοι δημιουργούν έντονες αντιθέσεις τιμών μεταξύ των χωρών, ανοίγοντας την πόρτα σε μια συνεχή ροή προϊόντων που πωλούνται εκεί που είναι πιο κερδοφόρα, ακόμη και αν δεν είναι αδειοδοτημένα.
Αυτό έχει οδηγήσει στην εμφάνιση μιας μεγάλης γκρίζας αγοράς , η οποία αποτελείται από συσκευές και υγρά που μπορεί να είναι νόμιμα στη χώρα προέλευσής τους, αλλά δεν έχουν άδεια πώλησης σε άλλα εδάφη της ΕΕ. Επιπλέον, υπάρχει μια μαύρη αγορά που αποτελείται από παραποιημένα, κλεμμένα ή προϊόντα άγνωστης προέλευσης ή προϊόντα που κατασκευάζονται χωρίς καμία εγγύηση υγείας και ασφάλειας.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι τα μονομερή εθνικά μέτρα —ολικές απαγορεύσεις, μερικά βέτο ή εξαιρετικά περιοριστικοί κανονισμοί σε μία μόνο χώρα— έχουν αποδειχθεί ότι έχουν περιορισμένο αποτέλεσμα όταν δεν συνοδεύονται από κοινή στρατηγική. Στην πραγματικότητα, η μελέτη καταλήγει στο συμπέρασμα ότι μια «απλή απαγορευτική στρατηγική» τείνει να μετατοπίζει τη ζήτηση προς τη μαύρη αγορά , εκμεταλλευόμενη την ελεύθερη κυκλοφορία αγαθών εντός της ενιαίας ευρωπαϊκής αγοράς.
Για όλους αυτούς τους λόγους, οι συγγραφείς επιμένουν στην ανάγκη για μια συντονισμένη αντίδραση σε ευρωπαϊκό επίπεδο , με εναρμονισμένους κανόνες και κοινούς εποπτικούς μηχανισμούς. Χωρίς αυτήν την κοινή προσέγγιση, προειδοποιούν, η παράνομη αγορά θα συνεχίσει να βρίσκει κενά για να επεκτείνεται όπου η ρύθμιση είναι χαλαρή ή η εποπτεία αδύναμη.
Ο ρόλος της Κίνας και οι παράτυπες εισαγωγές
Ένα άλλο βασικό στοιχείο του προβλήματος είναι η προέλευση των συσκευών. Η μελέτη εκτιμά ότι περίπου το 90% των ηλεκτρονικών τσιγάρων που φτάνουν στην Ευρώπη προέρχονται από την Κίνα , μια χώρα που έχει καθιερωθεί ως σημαντικός παγκόσμιος κόμβος παραγωγής αυτών των προϊόντων. Σύμφωνα με τους ερευνητές, ένα «μεγάλο μέρος» αυτής της παραγωγής πραγματοποιείται υπό ακανόνιστες συνθήκες, χωρίς τους ελέγχους ποιότητας ή ασφάλειας που απαιτούνται στα κράτη μέλη της ΕΕ.
Αυτός ο τεράστιος όγκος εισαγωγών δημιουργεί ένα σενάριο στο οποίο είναι σχετικά εύκολο για παρτίδες αγαθών να εισέλθουν στην Ευρώπη εκτός επίσημων καναλιών , είτε μέσω ελλιπών δηλώσεων, τμηματικών αποστολών, ταχυδρομικών υπηρεσιών είτε άμεσων ηλεκτρονικών πωλήσεων. Οι πλατφόρμες ηλεκτρονικού εμπορίου και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν, στην πραγματικότητα, γίνει ένα από τα κύρια σημεία εισόδου για μη εγγεγραμμένα προϊόντα ατμίσματος.
Οι συντάκτες της έκθεσης υποστηρίζουν ότι, για να αναχαιτιστεί αυτή η ροή, η συνεργασία των κινεζικών αρχών και άλλων διεθνών εταίρων είναι απαραίτητη για την ενίσχυση των ελέγχων στην πηγή και τη βελτίωση της παρακολούθησης της αλυσίδας εφοδιασμού. Ζητούν επίσης πιο ευέλικτα εργαλεία τελωνειακού ελέγχου και συστήματα ιχνηλασιμότητας που μπορούν να διακρίνουν γρήγορα τα εγκεκριμένα προϊόντα από τα μη εξουσιοδοτημένα.
Χωρίς αυξημένους ελέγχους εισαγωγών και μεγαλύτερη διαφάνεια στην αλυσίδα διανομής, προειδοποιούν οι ειδικοί, θα είναι δύσκολο να διακοπεί η προσφορά που τροφοδοτεί την ευρωπαϊκή μαύρη αγορά με παράνομα ηλεκτρονικά τσιγάρα.
Η Ισπανία αντιμετωπίζει την παράνομη αγορά ατμίσματος
Στην περίπτωση της Ισπανίας, τα δεδομένα τοποθετούν τη χώρα κάτω από τον ευρωπαϊκό μέσο όρο, αλλά εξακολουθούν να βρίσκονται σε ανησυχητικά επίπεδα . Η έκθεση εκτιμά ότι το 39% της συνδυασμένης αγοράς συσκευών μιας χρήσης και υγρών επαναπλήρωσης λειτουργεί μέσω παράτυπων διαύλων. Αν και αυτό το ποσοστό είναι χαμηλότερο από το 48% που υπολογίζεται για την Ευρώπη στο σύνολό της, εξακολουθεί να υποδηλώνει πολύ υψηλό επίπεδο παράνομου εμπορίου.
Σε σύγκριση με τους άμεσους γείτονές της, η Ισπανία κατατάσσεται πάνω από την Πορτογαλία , όπου η παράνομη αγορά εκτιμάται σε περίπου 30%, αλλά κάτω από τη Γαλλία, η οποία ανέρχεται σε περίπου 58% και αναδεικνύεται ως μία από τις χώρες που επηρεάζονται περισσότερο στην ήπειρο. Η Ιταλία, εν τω μεταξύ, κυμαίνεται γύρω στο 44%, ελαφρώς πάνω από τον ισπανικό μέσο όρο.
Οι ισπανικές υγειονομικές και φορολογικές αρχές προειδοποιούν ότι αυτή η κατάσταση έχει διπλό αποτέλεσμα: αφενός, μειώνει τα φορολογικά έσοδα που θα μπορούσαν να διατεθούν σε πολιτικές δημόσιας υγείας και, αφετέρου, θέτει σε μειονεκτική θέση τα καταστήματα που πωλούν ρυθμιζόμενα προϊόντα, με ποιοτικούς ελέγχους και εκπληρωμένες φορολογικές υποχρεώσεις.
Η παρουσία παράνομων ατμιστικών προϊόντων σε καταστήματα καπνού, σε συνοικιακά καταστήματα, σε παζάρια, σε υπαίθριες αγορές και σε ηλεκτρονικά κανάλια περιπλέκει τις προσπάθειες επιθεώρησης. Πολλά από αυτά τα προϊόντα προσφέρονται σε πολύ χαμηλότερη τιμή από τις καταχωρημένες συσκευές, προσελκύοντας καταναλωτές που ενδιαφέρονται για το κόστος, ιδίως νέους και άτομα με λιγότερους οικονομικούς πόρους.
Απώλεια εσόδων και μειονέκτημα για το νόμιμο εμπόριο
Πέρα από την εικόνα κάθε χώρας, η έκθεση Fraunhofer IIS επικεντρώνεται στον αντίκτυπο που έχει το λαθρεμπόριο και η παραποίηση συσκευών ατμίσματος στα δημόσια οικονομικά. Μια μεγάλη παράνομη αγορά σημαίνει ότι ένα σημαντικό μέρος των πωλήσεων αποφεύγει τους ειδικούς φόρους κατανάλωσης στον καπνό και άλλους συναφείς φόρους, όπως ο ΦΠΑ.
Στην περίπτωση της Γερμανίας, οι ερευνητές τολμούν ακόμη και να ποσοτικοποιήσουν την απώλεια: το κράτος θα παραιτηθεί από περίπου 119 εκατομμύρια ευρώ ετησίως σε φόρους που σχετίζονται με τα ηλεκτρονικά τσιγάρα που πωλούνται μέσω παράνομων καναλιών. Αν και το ποσό μπορεί να διαφέρει από χώρα σε χώρα ανάλογα με τις φορολογικές δομές και την έκταση της μαύρης αγοράς, η μελέτη θεωρεί ότι πρόκειται για ένα πρόβλημα που αντιμετωπίζει μεγάλος αριθμός Ευρωπαίων εταίρων.
Αυτό το έλλειμμα φόρων προσθέτει στο κόστος υγειονομικής περίθαλψης που προκύπτει από την κατανάλωση προϊόντων νικοτίνης , ιδίως εκείνων που δεν έχουν υποβληθεί σε ποιοτικό έλεγχο και μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο δηλητηρίασης, αναπνευστικών ασθενειών ή άλλων μεσοπρόθεσμων και μακροπρόθεσμων προβλημάτων υγείας. Με άλλα λόγια, οι κυβερνήσεις όχι μόνο χάνουν έσοδα, αλλά αντιμετωπίζουν και έναν δυνητικά μεγαλύτερο λογαριασμό υγειονομικής περίθαλψης.
Οι ειδικοί προσθέτουν ότι η ανοχή αυτών των παράτυπων διαύλων αποτελεί άμεσο πλήγμα για τους νόμιμους φορείς: τις επιχειρήσεις και τους μικρούς λιανοπωλητές που πληρώνουν τους φόρους τους, συμμορφώνονται με τους κανονισμούς συσκευασίας, επισήμανσης και ασφάλειας και υποβάλλονται σε τακτικούς ελέγχους. Το παράνομο εμπόριο, που λειτουργεί χωρίς αυτά τα βάρη, μπορεί να προσφέρει χαμηλότερες τιμές και να υπονομεύσει τον επίσημο οικονομικό ιστό.
Κίνδυνοι για την υγεία από παράνομες συσκευές ατμίσματος
Το στοιχείο που απασχολεί περισσότερο τους ειδικούς δημόσιας υγείας δεν είναι μόνο η οικονομική διάσταση, αλλά και οι κίνδυνοι για την υγεία που σχετίζονται με τις παράνομες συσκευές ατμίσματος . Τα προϊόντα που κυκλοφορούν εκτός της ρυθμιζόμενης αγοράς ενδέχεται να περιέχουν μη δοκιμασμένες ουσίες με επιδράσεις στον οργανισμό που είναι ακόμη άγνωστες ή δεν έχουν μελετηθεί επαρκώς.
Οι συντάκτες της έκθεσης προειδοποιούν ότι ορισμένα υγρά και μη εξουσιοδοτημένες συσκευές μπορούν να προκαλέσουν οξεία δηλητηρίαση όταν οι συγκεντρώσεις νικοτίνης είναι πολύ υψηλές ή δεν αναγράφονται σωστά στην ετικέτα. Αναφέρουν επίσης την πιθανότητα μακροπρόθεσμων ανεπιθύμητων ενεργειών από τη συνεχιζόμενη εισπνοή μη εξουσιοδοτημένων ενώσεων ή ακαθαρσιών που παράγονται κατά την κατασκευή.
Ενώ τα νόμιμα πωλούμενα ηλεκτρονικά τσιγάρα πρέπει να υποβάλλονται σε μια σειρά από ποιοτικούς ελέγχους, προηγούμενες ειδοποιήσεις και απαιτήσεις ενημέρωσης των καταναλωτών , οι παράνομες συσκευές παρακάμπτουν αυτά τα φίλτρα. Αυτό σημαίνει ότι ο χρήστης δεν γνωρίζει με βεβαιότητα τι εισπνέει, σε ποια ποσότητα ή ποιες μπορεί να είναι οι πιθανές συνέπειες για την υγεία.
Οι ιατρικές εταιρείες επιμένουν ότι, παρά την ευρέως διαδεδομένη αντίληψη ότι το άτμισμα μπορεί να είναι λιγότερο επιβλαβές από τα παραδοσιακά τσιγάρα, αυτά δεν είναι ακίνδυνα προϊόντα , ειδικά όταν αποκτώνται μέσω παράνομων διαύλων όπου βρίσκονται συνήθως παραποιημένα προϊόντα, μείγματα άγνωστης προέλευσης και συσκευές που δεν πληρούν τα ελάχιστα πρότυπα ασφαλείας.
Ανήλικοι και η ομαλοποίηση του ατμίσματος
Μια άλλη ευαίσθητη πτυχή αυτού του φαινομένου είναι η ευκολία με την οποία οι ανήλικοι μπορούν να έχουν πρόσβαση σε παράνομες συσκευές ατμίσματος . Η μελέτη εκτιμά ότι περίπου το 3,1% των εφήβων ηλικίας 15 ετών και άνω προτιμούν ήδη αυτές τις συσκευές από τον συμβατικό καπνό και προειδοποιεί ότι αυτή η προτίμηση αυξάνεται.
Ο κύριος λόγος είναι ότι η μαύρη αγορά συχνά παρακάμπτει τους ηλικιακούς ελέγχους που επιβάλλονται σε ρυθμιζόμενα καταστήματα. Οι πωλήσεις μέσω κοινωνικών μέσων, εφαρμογών ανταλλαγής μηνυμάτων ή ιστοσελίδων χωρίς ισχυρή επαλήθευση επιτρέπουν σε πολλούς νέους να αποκτούν εύκολα ηλεκτρονικά τσιγάρα, μερικές φορές ακόμη και εν αγνοία των οικογενειών τους.
Η Ισπανική Εταιρεία Οικογενειακής και Κοινοτικής Ιατρικής έχει επιστήσει την προσοχή στον τρόπο με τον οποίο το άτμισμα συμβάλλει στην «ομαλοποίηση της χρήσης καπνού ξανά» μεταξύ των νέων. Σύμφωνα με στοιχεία της ομάδας εργασίας της για το κάπνισμα, περίπου το 93% των εφήβων που κάνουν χρήση ηλεκτρονικού τσιγάρου καπνίζουν επίσης συμβατικά τσιγάρα, γεγονός που υποδηλώνει ότι σε πολλές περιπτώσεις τα ηλεκτρονικά τσιγάρα αντί να αντικαθιστούν τον καπνό, αποτελούν πύλη εισόδου στο κάπνισμα.
Οι ειδικοί επισημαίνουν την μεγάλη ποικιλία γλυκών και φρουτωδών γεύσεων που προσφέρουν αυτές οι συσκευές ως καθοριστικό παράγοντα, που κυμαίνεται από νότες καραμέλας και σόδας έως εξωτικά μείγματα. Αυτή η ποικιλία αρωμάτων δημιουργεί την εντύπωση ότι αυτά τα προϊόντα είναι λιγότερο επικίνδυνα, σχεδόν ακίνδυνα, ενώ στην πραγματικότητα περιέχουν νικοτίνη και μια μακρά λίστα δυνητικά επιβλαβών ουσιών.
Στρατηγικές για τον περιορισμό της αύξησης του παράνομου ατμίσματος
Αντιμέτωποι με την ανάπτυξη της παράνομης αγοράς, ερευνητές και επαγγελματίες υγείας συμφωνούν ότι η απλή απαγόρευση ή η αυστηροποίηση των νόμων μεμονωμένα δεν αρκεί . Προτείνουν μια ολοκληρωμένη προσέγγιση που συνδυάζει διάφορες γραμμές δράσης για τη μείωση τόσο της ζήτησης όσο και της προσφοράς παράνομων συσκευών ατμίσματος στην Ευρωπαϊκή Ένωση.
Καταρχάς, ζητούν εναρμονισμένη ρύθμιση σε ευρωπαϊκό επίπεδο , με κοινούς κανόνες για την επισήμανση, τη σύνθεση, την προηγούμενη κοινοποίηση και τη διαφήμιση, καθώς και φορολογικά κριτήρια που μειώνουν τις υπερβολικές διαφορές τιμών μεταξύ των χωρών. Αυτή η τυποποίηση θα περιόριζε τις ευκαιρίες αρμπιτράζ και θα καθιστούσε λιγότερο ελκυστική τη μεταφορά αγαθών από το ένα κράτος στο άλλο για την εκμετάλλευση νομικών κενών.
Δεύτερον, υποστηρίζουν την ενίσχυση των αποτελεσματικών μηχανισμών ελέγχου και της διαφάνειας σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού, από τον κατασκευαστή έως το σημείο πώλησης. Τα συστήματα ψηφιακής ιχνηλασιμότητας, τα δημόσια μητρώα εγκεκριμένων προϊόντων και η διασυνοριακή συνεργασία μεταξύ τελωνείων και υγειονομικών αρχών θεωρούνται βασικά στοιχεία για την ανίχνευση και την απομάκρυνση παραποιημένων συσκευών από την αγορά.
Μια άλλη βασική πτυχή της στρατηγικής περιλαμβάνει την εντατικοποίηση των εκστρατειών εκπαίδευσης και ενημέρωσης για την υγεία , ιδίως εκείνων που απευθύνονται σε εφήβους και νεαρούς ενήλικες. Στόχος είναι να αντιμετωπιστεί η ψευδής αίσθηση ασφάλειας που σχετίζεται με το άτμισμα και να καταστεί σαφές ότι, ανεξάρτητα από τη νομιμότητα του προϊόντος, η εισπνοή νικοτίνης και άλλων χημικών ουσιών ενέχει σαφείς κινδύνους για την υγεία.
Τέλος, οι ειδικοί τονίζουν τη σημασία της διατήρησης ενός ενεργού διαλόγου με όλα τα ενδιαφερόμενα μέρη , από τη βιομηχανία και το λιανικό εμπόριο έως τις καταναλωτικές οργανώσεις και τις επιστημονικές ενώσεις. Μόνο με ένα κοινό όραμα, υποστηρίζουν, θα είναι δυνατό να κλείσει η πόρτα στην παράνομη αγορά χωρίς να επιβαρυνθεί πλήρως το βάρος των μέτρων με όσους συμμορφώνονται με τους κανόνες.
Η κλίμακα του παράνομου εμπορίου ατμίσματος στην Ευρώπη αντικατοπτρίζει ένα σύνθετο μείγμα παραγόντων: φορολογικές και κανονιστικές διαφορές μεταξύ των χωρών, άνισοι τελωνειακοί έλεγχοι, παράτυπη παραγωγή σε τρίτες χώρες και μια δημόσια αντίληψη που, σε πολλές περιπτώσεις, υποτιμά τους κινδύνους αυτών των συσκευών. Ενώ η Ισπανία παραμένει κάτω από τον ευρωπαϊκό μέσο όρο, η παράνομη αγορά εξακολουθεί να είναι σημαντική, με συνέπειες για την υγεία των καταναλωτών, τα φορολογικά έσοδα και την επιβίωση της νόμιμης αγοράς. Μελέτες δείχνουν ότι, χωρίς συντονισμένη και βιώσιμη αντίδραση, το πρόβλημα μόνο θα αυξηθεί και θα εδραιωθεί τα επόμενα χρόνια.
